常家壁是個泥塑民間的藝人，他的先祖常青山，曾在乾隆盛世時受到乾隆皇帝的賞識，被御封泥人常，並被宣進宮裏專門爲皇上、娘娘捏泥人，供他們玩賞享樂。但常青山不甘爲籠中之鳥，一心想回到民間去。終於，他從皇宮裏逃了出來。從此，常家世代流落異鄉，受盡了煎熬。到了常家壁這一代，已是民國二年，常家壁從外地回到北京，和妹妹常家玉一起擺了個泥人攤，一方面捏自己的泥人，也給人家看人捏象，以此餬口爲生。地痞流氓三橫王讓常家壁爲他捏象，捏好以後，他又嫌自己的形象太醜，硬說不象，大打出手，砸了泥人攤，還把常家壁抓進了監獄。趙滄海是本街的大財主，繼承了先祖趙二的祖業，開了一家經營收藏古玩字畫的藏珍齋。他的夥計楊進寶，有一身好武藝，好打抱不平，他求掌櫃的出面救人。趙滄海爲包銷家壁的泥人，請警長出面，賄賂以銀錢，救出常家壁，把三橫王投入獄中。家壁出獄後，對救命恩人感激涕零，趙滄海讓他住進自己的閒房，爲趙捏泥人藏珍齋生意興隆，趙滄海發了大財。常家玉與楊進寶建立了感情，默默地相愛着。與常家世交的柳真人後代柳先生，以相面算卦爲生。一天他告訴家壁，美洲華僑治公堂要請家壁參加巴拿馬賽會。但趙滄海不允，他還常把家壁捏的泥人，蓋上僞造的常青山的印，造假古董，以獲取暴利。家壁看清了趙滄海的真面目後，決心擺脫他，準備自己開業，自捏自賣。趙滄海爲控制常家壁，派人與早已淪爲土匪的三橫王聯繫，將常妻翠花綁票。常家壁湊齊一千元，請柳先生去贖人，卻只能贖回翠花在山上生下的男孩，翠花跳崖殉節。常家兄妹悲痛萬分，爲免遭趙滄海的迫害，常家一家人只得背井離鄉遠走他方。楊進寶殺死了前來追殺常家人的趙滄海，也遠離家鄉，追尋常家兄妹而去。五年以後，他終於與常家兄妹相逢。此時常家壁已年老多病，他鼓勵妹妹，繼續捏泥人，把常家的泥塑技藝傳下去。