明朝無錫縣縣令之女王憐娟是個聰明、美麗的姑娘，因生母早亡，繼母心腸歹毒，她終日悶悶不樂。貼身丫環小玲對她體貼入微，兩人情同姐妹。這一天夜晚，憐娟在後花園焚香撫琴，抒發愁懷。浮浪成性的紈絝子弟、蘇州知府之子張青雲從牆外經過，偷聽到王小姐在裏面彈琴，翻牆潛入花園。　　他見憐娟生得如此美貌，頓生愛心，憐娟與張公子相識後，一顆缺少溫暖的心也得到了不少安慰。於是他們常常在夜晚的後花園幽會。蘇州知府爲了攀附當朝一品天官，千方百計地爲兒子和天官之女蔣素琴訂了終身。他寫信給正在無錫讀書的兒子張青雲，謊稱自己病重，令其速歸。青雲接信後，當天夜晚又來以後花園向憐娟告別。面對依依不捨的王小姐，他發誓回蘇州後一定稟明父母，早日前來迎娶。善良的憐娟出於對他的真情，在這一晚許身於他。萬萬沒有想到，這位張公子一去幾個月沒有迴音，不幸憐娟已經懷孕。　　這件事被父母得知後，先是遷怒於丫環小玲，將其逐出府門。繼母又調唆縣令逼迫女兒投湖自盡。憐娟在絕望中遵從父命，跳進湖中，巧遇一個打魚的老媽媽相救。老人對姑娘的悲慘經歷深表同情，決定陪同姑娘一起去蘇州尋訪張公子。路上又與丫環小玲相遇，主僕二人沿途乞討，好不容易來到蘇州城。她們住在小店裏度日如年，但等待她們的不是和張公子團聚如初，而是變了心的情人設下的陰謀。張青雲不僅不念舊情，而且爲了陷瞞真相，先是指使人割下了小玲的舌頭，繼而又買通藥房要毒死憐娟。張青雲賢惠明理的夫人蔣素琴早已對丈夫的放蕩深爲不滿，得知此事後，極力勸阻。　　憐娟雖然倖免其害，但在巨大的打擊之下，已失去了生活下去的勇氣。在孤苦無望的境遇中她生下一子後更是病弱不堪。秉公執法的天官不循私情，親手將女婿張青雲判爲死刑。就在張公子被押赴刑場的同時，王憐娟也在貧病交加中悲憤地離開了人世，善良的蔣素琴收留了她的遺孤。